Жила в деревне крестьянка. При ней жил сын ее Семен, не женатый еще. Жили они бедно: спали на соломе, одежонка на них старая, латаная, и в рот им положить нечего. Жили они давно; тогда земли у крестьян было мало, а что и была, так неродящая была земля: что и посеет крестьянин, то вымерзнет, а не вымерзнет, так от засухи посохнет, а не посохнет, так вымокнет, а не вымокнет, так саранча пожрет. Получал Семен в городе пенсию за отца — копейку в месяц. Вот идет Семен однажды с деньгами, с копейкой, и видит: один человек надел собаке веревку на шею и удавливает ее. А собака-то всего маленькая, беленькая, щенок. Семен к тому человеку: — Ты пошто щенка мучишь? А тот ему: — А какое тебе дело? Хошь убью, хошь нет — не твое дело. — А ты продай мне его за копейку! — Бери! Отдал Семен последнюю копейку, взял щенка на руки и пошел домой. — Нет у меня коровы, нету лошади, зато щенок есть. Принес он щенка домой, а мать бранится: — Глупый ты у меня! Нам самим есть нечего, а он собак покупает! — Ничего, мама, — отвечает ей сын, — и щенок скотина, не мычит, так брешет. Через месяц Семен снова пошел в город за пенсией. Вышла копейка прибавки, получил он две копейки. Идет он домой, а на дороге тот же человек кошку мучает. Подбежал Семен к нему: — Пошто ты живую тварь уродуешь! — А тебе-то что? Чай, кошка-то моя! — Продай ее мне! — Купи, да кошка-то, гляди, дороже собаки. Сторговались за две копейки. Понес Семен кошку домой. Мать пуще прежнего забранилась на сына — и в тот день до вечера бранилась, и на другой день с утра начала браниться. Прошел месяц. Пошел Семен опять в город за пенсией. Опять в прибавку вышла копейка: получил Семен три копейки. Идет Семен из города, а на дороге стоит тот же человек и змею давит. Семен сразу к нему: — Не убивай ее, эта змея вишь какая, я и не видал такую — должно, она не ядовитая. Лучше продай ее мне. Купил он змею за все деньги, сколько было у него, за три копейки, положил ее за пазуху и пошел домой. Змея отогрелась и говорит: — Не жалей, Семен, что последние деньги на меня потратил. Я не простая змея, а я змея Скарапея. Без тебя пришла бы мне смерть, а теперь я жива, и мой отец тебя отблагодарит. Пришел Семен домой и выпустил змею из-за пазухи. А мать как увидела змею, так на печку залезла и даже побранить сына не может: у нее язык отнялся с испуга. Змея же Скарапея заползла под печку, свернулась там и уснула. Вот и стали жить — собака белая да кошка серая, Семен с матерью да змея Скарапея, а всего пятеро. Невзлюбила мать Семена Скарапею-змею: то есть ей не даст и воды не поставит, то на хвост наступит. Говорит тогда Скарапея Семену: — Твоя мать обижает меня. Проводи меня к моему отцу. Поползла змея по дороге, а Семен следом пошел. Долго шел он за змеею — день и ночь, день и ночь. Обступили их темные дебри. Подумал Семен: куда он идет и как назад вернется? А змея утешает его: — Не бойся ничего, сейчас доползем, это уж змеиное царство началось, видишь? А я змеиного царя дочь, и сейчас мы увидим моего отца. А теперь слушай. Вот когда я скажу ему, как ты меня спас, он поблагодарит тебя и даст тебе много золота, а ты золото не бери, а попроси одно золотое кольцо, что у отца на пальце. Кольцо это волшебное. Отец для меня его бережет, а я хочу тебе его подарить. Пришел Семен со змеиной царевной к Змею-царю. Змей обрадовался дочери. Говорит он Семену: — Спасибо тебе, Семен, спас ты мне любимую дочь! Выдал бы я ее замуж за тебя, не пожалел бы, да есть у нее сговоренный жених. Бери у меня золота, сколько хочешь! Семен золото не берет, а говорит змеиному царю: — Дай мне кольцо с твоей руки, оно мне будет в память о твоей дочери. На нем, видишь, на твоем кольце, змеиная головка выдавлена и два зеленых камня, как глаза, горят. Задумался змеиный царь, а потом снял кольцо с руки и отдал Семену и сказал ему потихоньку на ухо, как надо действовать кольцом, чтобы вызывать волшебную Силу. Попрощался Семен со змеиным царем и с дочерью его Скарапеей, а невдалеке тут стоял еще приемный сын змеиного царя — Аспид; так Семен и с ним попрощался. Пришел Семен домой, к матери. А ночью, как мать легла на покой, Семен переменил змеиное кольцо с пальца на палец, и в тот же момент явились перед ним двенадцать молодцов. — Здравствуй, новый хозяин! — говорят. — Чего тебе надобно? — А насыпать, братцы, муки амбар, да сахару, да масла немного. — Ин ладно, — молодцы говорят. И пропали. Проснулся Семен наутро, видит — мать корки сухие мочит да жует их старыми зубами. — Чего ж ты, мать, теста не поставила и не охаживаешь его? Поставила бы тесто и пирогов бы напекла. — Очнись, сынок! У нас второе лето муки и горсти нету. — А ты наведайся, мама, в амбар — гляди, и найдешь. — Да там и мыши с голоду подохли! Чего глядеть в пустое место? Нешто дверь пойти наглухо припереть. Пошла мать к амбару, тронула дверь, а дверь распахнулась, и мать Семена головой в муку так и упала. С тех пор они стали жить сытно. Половину муки Семен продал и купил на все деньги говядины, так у них и кошка с собакой каждый день котлеты ели, шерсть у них лосниться стала. И увидел однажды Семен видение во сне. Только он задремал, видит как живую прекрасную девицу, а проснулся — нету ее. Затосковал Семен по ней, а где она, и сам не знает. Переодел он змеиное кольцо с пальца на палец. И двенадцать молодцов — вот они. — Чего прикажешь, хозяин? — спрашивают. Семен им: так и так, говорит, видел я прекрасную девицу, а где она, не знаю, а туда-то мне и надобно. Глядь — и очутился Семен в другом царстве, где жила та самая прекрасная девица. Спросил он у тамошнего жителя о прекрасной девице. — Это которая? — спросил у Семена житель. Семен рассказал, какая была девица. — Так она царская дочь! — сказал ему житель. Переместил Семен кольцо и велел молодцам доставить его во дворец к царевне. Очутился он во дворце, видит он молодую царевну, и тут она еще лучше была, чем почудилась ему во сне. Вздохнул Семен — чего будешь делать? — и опять за кольцо: вызвал молодцов и велел возвратить его домой. Вот живет он дома, да грустно ему без царевны: и пища не естся, и брага не пьется. Смотрит на него мать: — Заболел ты, что ли, либо скучаешь о ком? — Скучаю, мама, — сказал Семен и рассказал, что с ним случилось. А мать, как услышала, испугалась: — И чего ты удумал! Да разве можно крестьянскому сыну царевну любить? Цари-то — люди ложные и лукавые, они и насмеются, и надругаются над тобой, и жизни тебя лишат, а уж дочь за тебя не выдадут! Женись-ка ты на бедной крестьянской девушке, глядишь — и счастливым будешь! А Семен одно говорит: иди, мать, да иди — сватай за меня царевну. А мать не идет, не хочет. Подумал тогда Семен, что ему делать, и выдумал. Взялся он за свой змеиный перстень, вызвал молодцов. Те — вот они: — Чего надобно, хозяин? — А надобно мне хоромы, и чтоб к утру были готовы. А для матери устройте в хоромах богатые покои и в постель ей положите пуховую перину. — Построим хоромы, хозяин, и перину пухом набьем! Проснулась наутро Семенова мать, а подняться сразу не может: угрузла она в пуховой перине. Смотрит вокруг по горнице — узнать ничего не может: во сне, что ли, это иль взаправду? Тут Семен к ней подошел и говорит: — Здравствуй, мама! Значит, все взаправду. Спрашивает она: — Откуда же у нас добро такое явилось? А сын ей в ответ: — Добро, мама, из добра явилось. Теперь и тебе жить покойнее будет, и мне за кого хочешь свататься можно — всем я ровня. Подумала мать: «Ишь, сын у меня какой умелый да удалый!» А сын ей опять за свое: — Ступай, матушка, к царю и царице, посватай за меня царевну. Огляделась мать, прошлась по хоромам. «Эко дивно стало у нас! — видит она и решила: — А схожу-ка я и вправду к царю, посватаю его дочку! Хоть и не ровня мы ему, да уж теперь нам до него недалече». И пошла. Приходит она в царскую избу, в столовую горницу. Царь с царицей в тот час чай пили и на блюдца дули, а молодая царевна в своей девичьей горенке приданое перебирала в сундуках. Вот царь с царицей в блюдца дуют, на Семенову мать не глядят. Из блюдец брызги летят, чай проливается на скатерть, а чай с сахаром. Царь, а чай пить не умеет! Семенова мать и говорит: — Чай — не вода. Чего брызгаете? Царь глянул на нее: — А тебе чего надоть? Вышла мать на середину горницы, под матицу. — Здравствуйте, — говорит, — царь-государь-император. У вас товар, у нас купец. А не отдадите ли вашу дочь замуж за нашего сына? — А кто таков твой жених? Каких он родов каких городов и какого отца сын? Мать в ответ: — Роду он крестьянского, деревни нездешней а по отчеству Семен Егорович. Не слыхал такого? Тут царица так и ахнула: — Да что ты, сватья, с ума, что ль, сошла?! Мы в женихах-то как в сору каком роемся — выбираем. Разве пойдет наша дочка за мужика? Обиделась Семенова мать за сына: — Это какой мужик, матушка, случится! Другой мужик — против него и десять царских сыновей ничего не стоят, а уж про девок-дочерей и говорить нечего! Таков вот и мой! Царь придумал здесь хитрость. — Пусть, — говорит, — твой жених от нашего избяного дворца да до вашего крыльца мост хрустальный построит. Тогда мы по такому мосту приедем женихово житье смотреть. Так-то! Вернулась Семенова мать к родному двору. В сенях ей попались навстречу собака с кошкой, гладкие стали. Мать в сердцах прогнала их прочь. «Ишь, — подумала, — только спят да едят! Какая от них польза!» Сказала она сыну: — Понапрасну ходила, не согласны они. Семен удивился: — Неужели не согласны? За меня-то? — А ты думал — обрадуются? А царь еще и посмеялся над нами. «Пусть, — говорит, — от нас до вас жених мост хрустальный построит, а мы к вам по хрусталю приедем в гости». — Это, мама, ничто для нас! Ночью Семен переметнул кольцо с одной руки на другую, вызвал молодцов и велел им построить к утру хрустальный мост, и чтоб мост от ихнего крыльца до царского избяного дворца поверх прошел, через все реки, овраги, и чтоб по мосту самосильная машина ходила. С полуночи до зари повсюду окрест молотки стучали и пилы пилили. Семен вышел утром на крыльцо, глядит — а мост уж готов и по хрустальному мосту ходит самосильная машина. Семен к матери: — Ступай, мама, к царю теперь. Пусть они в гости к нам собираются, а я на самосильной машине туда подкачу! Пошла мать к царю. Только ступила она на мост, на хрусталь на самый, а хрусталь скользкий, тут ветер подул на нее сзади, она присела от страху да так и покатилась до самого царского крыльца. Приходит она к царю: — Вчерась была я у вас, так вы мост построить велели жениху. Погляди в окошко — вот тебе и мост готов. Глянул царь в окошко: — Ишь ты! Ан правда — мост! Знать, жених-то умелец! Надел царь золотые парчовые штаны, надел корону, крикнул царицу и вышел на крыльцо. Пошатал он перила — прочно ли стоят? Похлопал ладонями по хрустальным кирпичам — не подделка ли? Нет, мост построен по доброте. Тут Семен на чудной самосильной машине подъехал. Отворяет он дверку в машине и говорит: — Садитесь, царь-государь с женою-супругой, пожалуйста, к нам в гости. — Я-то с охотой, — царь говорит, — а вот жена моя как бы не оробела. Семен — к царице, а она руками машет: — Не поеду! Страсть какая! Сронят в реку, так что тут хорошего! Здесь явились вельможи к царю. Старший вельможа совет подает: — Надобно, государь, проехать, пример показать. Пусть не подумают, что ты оробел. Делать нечего. Влез царь с царицей в машину а вельможи на запятках, на штырях повисли, за крючья уцепились. Засвистела, зашумела, загудела, задрожала машина, в звонок зазвонила, жаром-паром запыхтела, скакнула и поехала. Ехали, всю дорогу качались — спасибо недалеко было, всего один мост переехать. Доехали до Семеновых хором; Семен из машины вышел, хотел царю дверку открыть, а уж вельможи вперед него поспели — волокут они из машины царя и царицу, поддувалами на них машут, в чувство их приводят, чтоб они опомнились. Царица серчает-кричит, а царь хоть и молчит, да, видно, ей поддакивает. — Ой, тошно! — шумит царица. — Ох, укачало, растрясло и растрепало! Ой, шут с тобой, где ты есть, жених-то? Бери девку, а мы-то уж обратно пешком пойдем! А далее вышло все по желанию Семена. Выдали за него девку-царевну, и стал он жить с женою. Сперва они хорошо жили, нечего сказать. Да случилось вот что. Пошел Семен с женою в лес гулять. Зашли они далеко, уморились, легли под дерево и задремали. В то время проходил по лесу Аспид, приемный сын Змея-царя. Аспид увидел кольцо на пальце Семена и от зависти превратился в гадюку. Он давно хотел, чтоб это кольцо было у него, он знал его волшебную силу, просил его у Змея. Однако Змей-царь не отдал Аспиду волшебного кольца и не сказал, как им надо действовать. Обратился Аспид в прекрасную девицу, прекраснее молодой жены Семена, разбудил Семена и позвал за собой. «Тогда и кольцо мое будет», — подумал Аспид. А Семен поглядел на незнакомую прекрасную девицу, что манила его, и сказал ей: — Ступай куда шла. Хоть ты и хороша, даже лучше моей жены, да жена мне милее, за тобой я не пойду. Сказал так Семен и опять заснул. Обратился тогда Аспид в прекрасного юношу, в молодца из молодцов. Вот разбудил он царевну, жену Семена, и красуется перед ней. «Ой, ктой-то! — подумала царевна. — Да он лучше Семена! Вот бы мне в женихи такого, когда я девкой была!» Приблизился Аспид к Семеновой жене и протянул ей руку. Царевна поднялась с земли, поглядела на Семена, а у него сор на лице, ноздрями он пыль раздувает. — Ты чей? — спросила царевна у Аспида. — А я царский сын, по прозванью Молодец из Молодцов. — А я царская дочь! — Пойдем со мной, я тебя не обижу! — Пойдем, молодец! — сказала Семенова жена и подала Аспиду руку. Аспид нашептал на ухо царевне, научил ее, что надо сделать, а царевна на все согласилась. Тогда Аспид ушел. А он научил ее вызнать у Семена действие волшебного кольца и принести ему то самое кольцо. Вот пошла она с Семеном домой, взяла его за руку и спросила его, правда ли, что у него на пальце кольцо волшебное. И если он любит ее, пусть скажет, как это кольцо действует. Семен по доброте рассказал жене про свое кольцо. «Раз жена меня любит, — подумал Семен, — пусть и о кольце моем знает, она мне зла не сделает». И надел Семен волшебное кольцо на палец жены. Когда кольцо понадобится, его всегда можно взять обратно. А ночью царевна переместила кольцо с одного пальца на другой, и немедля явились двенадцать молодцов: — Мы — вот они! Чем служить тебе, новая хозяйка? Царевна дает им наказ: — Служите мне вот чем. Возьмите эти хоромы да и мост хрустальный и перенесите их туда, где живет Молодец из Молодцов. Только и был женат Семен, Егоров сын. Проснулся он с матерью — ничего у них нету, одна худая изба и амбар пустой, как прежде было. И остался Семен с одной матерью, еще кошка и собака при них, всего четверо, а есть им, считай, нечего. Семен не вздохнул, не пожаловался. Вспомнил он, что мать ему говорила: не женись на царевне — не будет счастья. Не послушался он матери! Поглядел Семен с горя в окошко, видит — карета едет, а в ней — царь. Вышел царь из кареты как раз против Семенова окошка; смотрит — куда что делось: ни хором нету, ни хрустального моста, ни света, ни блеску — одна худая изба, а в окошко на царя Семен глядит. Царь как закричит: — А что тут такое? А где моя дочь-царевна? Ах ты, обманщик! Семен вышел к царю, сказал ему правду, как было: что царская дочь взяла у него волшебное кольцо и обманула его. Царь правде не поверил, а разгневался и велел посадить Семена в тюрьму, покуда он не скажет, где царская дочь. Увели от матери сына, не стало у нее кормильца. Оголодала старуха. Кликнула она кошку и собаку и пошла побираться. Под одним окошком хлеба попросит, под другим съест. А тут захолодало, потемнело, лето состарилось, к зиме пошло. Кошка и говорит собаке: — Пропадем мы все. Пойдем царевну сыщем и возьмем от нее волшебное кольцо. Нас хозяин от смерти спас, теперь мы его спасем. Собака была согласна. Она понюхала землю и побежала, а кошка — за нею. Далеко им пришлось бежать. Сказывать скоро, а идти далеко. Бежали они, бежали, покуда не увидели хрустальный мост и Семеновы хоромы, в которых они прежде жили. Собака осталась снаружи, а кошка пошла в хоромы. Забралась она в спальню, где спала царевна, Семенова обманщица. Увидела кошка: царевна во рту держит волшебное кольцо, меж зубов у нее оно блестит. Боится, знать, как бы не украли. Поймала кошка мышку, надкусила ей ухо и научила ее уму-разуму, что мышка должна сделать. Влезла мышка на кровать, неслышно прошла по царевне и стала своим хвостиком свербить у нее в носу. Царевна чихнула, ртом дыхнула, кольцо на пол упало и покатилось. А кошка хвать кольцо — и в окно. Пока царевна проснулась, покуда она туда-сюда — кольца уж нету, и та мышка, что хвостиком у царевны в носу свербила, уж на кухне корочку грызет: она-де ни при чем. А кошка и собака домой бегут. Они не спят, не едят — им некогда, они торопятся. Бегут они через горы, через лесные дебри, плывут через реки и чистыми полями бегут. Кошка волшебное кольцо держит под языком, рта не разевает. Вот уже перед ними последняя река, — а за рекою видна ихняя деревня, там и Семенова изба. Собака говорит кошке: — Садись ко мне на спину, а я поплыву. Да смотри кольцо держи крепче в зубах, не оброни. Поплыли они по реке, доплыли до середины. Собака говорит: — Смотри, кошка, не говори: кольцо утопишь. Кошка молчит. Поплыли еще немного, собака опять: — Молчи, кошка! А кошка и так рта не открывает. Собака снова к ней: — Не вырони кольца-то! Молчи лучше! Кошка и сказала: — Да я молчу! — и уронила кольцо в реку. Выбрались они на берег и давай драться и ругаться. Собака визжит: — Это ты виновата, кошка-болтушка! А кошка в ответ: — Нет, это ты брехунья! Зачем ты говорила, когда я молчала? А тут рыбаки вытащили сетью рыбу на берег и стали ее потрошить. Увидели они — кошка с собакой не ладят, подумали, что голодные, и бросили им рыбьи внутренности. Схватили кошка с собакой рыбьи внутренности, стали есть, съели немного, вдруг — хряп! — твердое попалось. Глядят — кольцо! Оставили они еду и побежали в деревню. Пробежали мимо своей избы — нет ли там хозяина? Глядят — нету его, а мать побирается. Побежали в город, в тюрьму, где Семен был. Взобралась кошка на тюремную ограду, ходит поверху, глядит, где Семен там, а не знает. Хочется ей помяукать, помурлыкать, да кольцо у нее под языком, боится обронить. К вечеру выглянул Семен в тюремное окно, хотел поглядеть на белый свет. Кошка увидела Семена и по дождевой трубе, а потом по стене забралась к Семену в каземат. Семен взял кошку на руки. «Вот, — думает, — хоть и кошка, а сердце у нее верное, помнит она меня!» Кошка мяукнула и обронила на пол волшебное кольцо. Поднял Семен кольцо и вызвал двенадцать молодцов. Те явились, тут как тут. — Здравствуй, дорогой старый хозяин, — говорят, — прикажи, чего тебе надобно, а мы живо исполним! Семен им говорит: — Перенесите откуда ни на есть мои хоромы сюда, и кто там живет, пусть в горницах будет, — я погляжу. И мост хрустальный приподымите да сюда его уставьте, а только другим концом отверните его от царской избы и опустите в соседнюю деревню. Все и было исполнено, как приказано Семеном. Хоромы его стали на место, а в них оказалась молодая царевна с Аспидом своим. Ну ушли они из Семеновых хором, пошли жить к отцу царевны, — куда же еще? Аспид же, как узнал, что это царевна кольцо потеряла, так от злости превратился в змею-гадюку. И не мог он обратиться в молодца, потому что не проходила в нем злоба на царевну. Так и остался Аспид гадюкой; он только и делал, что шипел на царевну и бранил ее. Тут отец царевны вспомнил про Семена. — Эх, — говорит, — а ведь Семен-то хоть и простой, да добрый малый был, а вот Аспид хоть и не простого рода, да ведь гадюка! А Семен с матерью опять в хоромах жили, и собака с кошкой при них. Семен на самосильной машине каждый день наведывается в соседнюю деревню, по хрустальному мосту дорога туда близкой стала. Слышно еще, Семен из той деревни жену себе берет, живет там одна девушка-сирота, прекраснее той царевны, вот ее и сватает Семен. Должно, так и будет — женится Семен на сироте; пойдут у них дети, и новая сказка начнется.