Глава 14
Утром, едва над горизонтом показался краешек солнца, на пяти подводах небольшой отряд скрылся за холмами зеленых полей.
— Улетели орлята! — сказал командир отряда. — С чем-то вернутся?
Поля, поля, холмистые, волнующиеся, желто-зеленые. Вспугиваемые топотом, из-под самых колес вылетали из росистой пшеницы испуганные перепела. Жаворонки звенели в глубине голубого неба. Чувствовалась еще утренняя свежесть, но солнце уже жгло с одного бока. Один раз, далеко влево, возле опушки темнеющего леса показался на мгновение всадник и тотчас же умчался назад. Глухо прозвучало эхо случайного выстрела.
Когда проехали больше половины пути, остановились переждать жару на одном из придорожных хуторков. Все было на месте — и скотина, и еда, и горшки в печках, но хозяева сочли почему-то за лучшее удалиться.
Выставили наблюдателя, и тот, вооружившись биноклем, уселся верхом на соломенную крышу, возле белой трубы. Основательно закусили. Развалились на мягкой траве, в тени густых яблонь и вишен небольшого садика. Тихонько болтали.
Солнце решило испечь землю. Даже в тени было душно. По телу расползалась лень.
Едва курсанты расположились по укромным уголкам, как случилось маленькое курьезное происшествие. Федорчук, прельстившись спелым яблоком, забрался на дерево. Он был уже у цели, как вдруг обломил сухой сук, который стукнулся о крышку улья. Потревоженные пчелы с яростью бросились изгонять непрошеных гостей из сада и без труда обратили весь отряд в бегство.
— Фу-ты, черт!
Николай, запыхавшись, прикладывал сырую землю к руке.
— Вот еще новая напасть!
Направились в огород, намереваясь расположиться с тенистой стороны стога.
Один, просунув в сено руку, с удивлением крикнул:
— Посмотрите-ка!
Откинули несколько клоков сена и увидали приклад трехлинейной винтовки.
— Вот так гадюка!
— Вот так камень!
— Ребята! — сказал Сергей. — Сейчас на хуторе никого нет, да и дело у нас есть. Положите винтовку на место, а на обратном пути мы осторожно захватим ее владельца.
Отряд тронулся в путь. Из-за кустов, позади оставленного хутора, осторожно выползли две фигуры.
— Ушли?
— Уехали, дьяволы!
Уже совсем к ночи курсанты остановились за версту до мельницы. Сергей с товарищами отправился вперед. Было уже темно. В одном из окошек домика блестел огонь. Ребята кучей ввалились в хату.
Старик злобно посмотрел на гостей и пробурчал что-то, беспокойно поглядывая и пытаясь разгадать причину нашествия.
Сергей сел за стол. Все притихли.
— Ну, как дела, старик?
— Никаких у меня дел нету... видит бог, нету, — затараторил тот.
— Ну уж это ты оставь! — усмехнулся Сергей. — Нас этим не проведешь. Мы знаем, что у тебя тут бандитский притон.
Старик съежился и захихикал, не зная, как принять это — в шутку или всерьез.
— Хи-хи-хи!.. притон! У старичишки убогого, господь с вами...
А сам пятится к распахнутому окошку. Владимир, заметив этот маневр, уселся на подоконник.
— Награбленное куда прячешь?
— Совсем ничего не знаю, что вы к старику пристали?
— Ты не знаешь, так я знаю, — ответил Сергей. — А ну-ка, товарищи, отодвиньте стол и лавку.
Мельник мгновенно сорвал с гвоздя и запустил ему в голову тяжелый безмен. Сергей ловко уклонился. Безмен врезался в уставленный иконами угол. Мельнику связали руки. Стол был отодвинут.
— А ну-ка, найдите тут ход!
Курсанты шарили по полу.
— Вот, смотрите!
Он достал с полки знакомый крюк и поддел им край доски за карнизом. Четыре половицы со скрипом откатились, открывая тайник.
Спустились вниз. Около часа выбрасывали награбленные товары наверх, принимали и укладывали их на подводы. Темная дыра опустела. Усталые курсанты выбрались наверх, закусили.
Мельник сбросил маску и на все вопросы разражался градом ругани. В сарае у него нашли аппарат для варки самогонки, а за печкой — солдатскую гимнастерку в подозрительно бурых пятнах.
— Убил, должно, за крынку кислого молока! — вспомнил Николай подслушанный с чердака разговор.
Ночь проходила. Запрягли своих и мельниковых лошадей. Старика посадили на подводу.
Когда со двора вышли все люди и выехала последняя подвода, ярко вспыхнула соломенная крыша. Огненные языки закрутились и затанцевали, отражаясь в спокойной темной воде.
Не успели курсанты отъехать и с версту, как сзади посыпались частые выстрелы. Все повскакали и похватались за винтовки. Но вскоре успокоились: это рвались запрятанные в сгорающем логове винтовочные патроны.
Ехали уже медленнее, подсаживались на подводы по очереди. Не доезжая до хутора, человек десять отправились осторожно вперед и захватили на хуторе двоих.
— Бандиты? — спросил, подходя, Сергей.
— Какие там бандиты! — ответил пойманный. — Мы здешние.
— А зачем убегали?
— Мало ли тут кто ходит? Мы пуганые.
— Оружие есть?
— Откуда ему быть?
Сергей пошел с ними, в сопровождении кучки курсантов, к стогу сена. Пленники беспокойно забегали глазами.
— Это что? — спросил Сергей, когда один из курсантов извлек винтовку.
— Аа! — точно только вспомнив, хлопнул себя по лбу мужик. — Я и забыл... В прошлом году на пашне нашел, ну и бросил сюда — пусть, думаю, валяется.
Курсанты расхохотались.
— Как же это ты в прошлом году бросил под нынешнее сено?
Их также захватили с собой. Поздно ночью весь отряд проснулся, чтобы приветствовать экспедицию, возвратившуюся домой с богатой добычей.
© Это произведение перешло в общественное достояние. Произведение написано автором, умершим более семидесяти лет назад, и опубликовано прижизненно, либо посмертно, но с момента публикации также прошло более семидесяти лет. Оно может свободно использоваться любым лицом без чьего-либо согласия или разрешения и без выплаты авторского вознаграждения.